春の陽気を通り越し、初夏のような快晴に恵まれたレースウィーク。いよいよ、今シーズンの戦いが幕を開ける。STANLEY TEAM KUNIMITSUのチームドライバー、山本、牧野両選手コンビも今年で5年目となり、最強のコンビとして是が非でも新型シビックのデビューウィンを目指したい。昨シーズンは、山本選手がSUGO戦での怪我で後のレースを欠場。またオフシーズンには、牧野選手が体調不良で2度の公式テストを欠席する落ち着かない状況だったが、初戦の岡山にはふたりが揃っての参戦が叶った。両選手にとっても、ファンにとっても待ちわびた初戦になるのは言うまでもない。

チームでは、まず午前9時30分からの公式練習でGT300クラスとの混走そしてGT500専有走行というセッションに臨んだが、今シーズンからレギュレーション改定によって、使用タイヤのセット数が削減しており、かつ予選から決勝スタート時に用いられるのはわずか1セットに限定される。マネージメント含め、難しい条件下で戦うためにチーム力も重要になってくる。

公式練習では、まず山本選手がドライブし、テストからの流れでセットアップを確認しながら周回。開始30分後にはアタックシミュレーションを行ない、1分18秒607の自己ベストをマークして2番手につけた。続いて牧野選手がコースイン。久々のドライブとなるため、フィーリングを確かめつつ、ピットインも頻繁に行ないながら調整を続ける。そしてGT500クラス専有のセッション最後にアタックし、1分18秒581のチームベストをマーク。3番手でこのセッションを終了した。

午前中は気温20度から26度、路面温度は26度から32度へと上昇するなかで周回を重ねたが、眩しい日差しが続いており、午後からの予選はさらに数値が上がるのは間違いない。新たな方式で進められる予選だけに、”やってみなければわからない”という不確定要素もあるが、つねにそのなかで自分たちのベストを尽くしていこうと、予選に向けて引き続きミーティングが行なわれた。

GT500クラスQ1予選は、午後2時33分にスタート。気温27度、路面温度37度のなか、牧野選手がニュータイヤでアタックに向かう。計測3周目、1分17秒841のベストラップで2番手につけたが、アタック中のライバルたちがこれを更新。結果、6番手でセッションを終える。

昨シーズンまでなら、上位8台によるQ2という設定だったが、今シーズンはQ1同様に、全15台がQ2に出走。しかもQ1で装着したタイヤをそのままアタックに使用する。つまり、Q2担当の山本選手は牧野選手が使用したタイヤでアタックに臨むことになる。路気温はQ1より2〜3度下がったものの、ユーズドタイヤでの出走は初めて。しかしながら山本選手は状況をうまく味方につけるアタックを見せ、Q2での3番手となる1分18秒042をマーク。Q1、Q2の合算タイムが採用される決勝グリッドにおいて、No.100 STANLEY CIVIC TYPE R-GTは3番手を獲得し、またシビック勢として最高位から決勝のスタートを切ることになった。

「与えられたもので一生懸命走るだけ。それはどんな状況でも変わらない」と改定された予選方式を振り返った山本選手。予選に向けて、ひと足先にアタックを終えた牧野選手からのフィードバックが活きたと答えた。コンビで迎える久々のレースになるが「彼がいなければ、今日はこの順番（3位）を獲得できなかったと思う」と満足気。決勝に向けては、「最低でもこの順位を守りたいし、もちろんあと二つ上を目指して戦う」と力強いコメントを残した。

決勝レースを迎えることになった。

体調を整え、開幕戦に臨んだ牧野選手は、ホンダ勢トップでQ1を通過したことに安堵した様子。「体調にもう不安はないし、アタック自体は新品タイヤだったので、いつもと変わらなかった」とのこと。決勝では強力なタッグでさらにいいパフォーマンスを見せたいと語った。